Keskiajalla luostari oli paljon muutakin kuin vain muurein ympäröity varsinainen luostarialue, jossa asuivat nunnat ja munkit. Erityisesti birgittalaisluostarit kuten Naantali olivat myös suuria maanomistajia ja valtava maatalouteen, käsityöhön ja kauppaan liittyvä talous toimi luostarin talouspihan kautta. 

Voidaan ajatella että luostarissa oli useita toiminnallisia tasoja. Ydin oli varsinainen luostarialue, sen vieressä oli talouskeskus ja laajimpana avautui ympäröivä maaseutu, jossa luostari oli saanut tai hankkinut omistukseensa kymmeniä parhailla viljely- tai kalastuspaikoilla olleita tiloja.

Tilojen haltuunotto ei ehkä aina ollut aivan kivutonta, sillä luostarin lopettamispäätöksen jälkeen monet luostarin tukijasuvut lähisaaristossa hankkivat hyvin nopeasti takaisin isovanhempien  lahjoittamat maat takaisin omalle suvulle.